Kapitel 3 ~ "Liebling, kotz nicht vor Ekel"

 

3.

"LIEBLING, KOTZ NICHT VOR EKEL"

DIE Aurora warf einen blassgrünen Schein auf den dunklen Teint des Mannes und dadurch erhielt er einen seltsamen tiefgrünen Farbton, der ihn reptilienartig erscheinen ließ.

Endlich sprach er: „Wir sind keine Richter, also wissen wir nicht, dass er hundertprozentig menschlich ist.“

„Auch wenn du das so sagst,...“, sagte Hosen mit übertriebenem Ton und mit verschränkten Armen, „... der Verschmutzungsgrad von Flachland 2 beträgt nur zwei Sterne.“

Der dunkelhäutige Mann schwieg wieder für einige Zeit. Dann sagte er: „Die durchschnittliche Zeit für eine Mutation in Flachland 2 beträgt vier Stunden. Ich werde mein Okay geben, wenn vier Stunden rum sind.“

„Gut“, sagte Hosen, „Wenn er dann immer noch nicht mutiert ist, nachdem wir unsere Beute eingesammelt haben, dann nehmen wir ihn mit.“

Der dunkelhäutige Mann nickte schließlich. Dann sahen sich die drei an und schienen eine Einigung erzielt zu haben.

„Ich bin Vance“, stellte sich der große Mann in der Mitte vor und begann damit die Vorstellungsrunde, als er sich An Zhe zuwandte.

„Hallo“, sagte An Zhe.

Hosen, von dem er sich leicht abgestoßen fühlte, sagte: „Hosen.“

Der letzte Mann, der als 'Abschaum' bezeichnet worden war, schwieg eine Weile, bevor er ausspuckte: „Anthony.“

An Zhe grüßte ihn ebenfalls und fügte dann hinzu: „Danke.“

„Du brauchst dich nicht zu bedanken“, sagte Vance mit einem Lächeln, „Wir sind doch alle Menschen. Außerdem haben wir gerade einen Teamkollegen verloren, also sind wir unterbesetzt.“

Mit diesen Worten ging er auf den nahen Monsterkopf zu und wies die anderen an: „Wir brechen auf, sobald wir den Kadaver geerntet haben. Beeilt euch.“

Während er sprach, holte Vance ein Paar Handschuhe und einen langen Dolch aus seinem Rucksack und warf beides zu An Zhe: „Du gehst und entfernst die Beine.“

An Zhe schnappte sich die Gegenstände, antwortete gehorsam und ging etwa zehn Schritte vorwärts, um neben dem halbierten Körper des Monsters stehen zu bleiben, wo er die Handschuhe anzog und damit begann, den Kadaver zu untersuchen.

Der Körper des Anthropoiden war riesig, und sein Panzer war größtenteils glatt, außer an einigen Stellen, wo lange Stacheln oder vorstehende Ausbuchtungen hervorstachen. Er schaute auf die Beine des Monsters. Es waren insgesamt sechs, schlank und lang, in drei Segmente unterteilt und dicht mit glänzenden schwarzen Flaum bewachsen.

Auf der anderen Seite kümmerten sich Vance und Anthony um den Kopf des Monsters. Sie entfernten den Panzer und ließen das Gehirn und andere Flüssigkeiten herausfließen, dann schabten sie das Innere sauber. Hosen stand in der näheren Umgebung Wache.

Also zog auch An Zhe seinen Dolch und schabte aufmerksam an den Gelenken des Monsters. Nach etwa fünf Minuten brach er eines der Gelenke ab und trennte ein Bein vom Brustkorb des Ungeheuers. Es fiel zu Boden und zähe weiße hirnähnliche Flüssigkeit sickerte langsam aus der Öffnung und in den gelben Sand.

Er hörte Hosen mit spöttischer Stimme sagen: „Liebling, kotz nicht vor Ekel.“

An Zhe reagierte nicht und begann stattdessen leise weiter an der nächsten Fuge zu schaben. Er fühlte nicht nur nichts gegenüber diesem Monster, er hatte sogar das Gefühl, dass es viel sauberer war als die Tiere, die im Abgrund lebten.

Aber Hosen schien nicht vor zu haben, ihn vom Haken zu lassen. Schritte ertönten hinter ihm, als Hosen herüberkam und er mit seiner rechten Hand auf An Zhes Schulter drückte und seine Finger darüber gleiten ließ: „Wie alt bist du, mein Schatz?“

An Zhe hörte eine Art von Gier in seinem Ton - die Gier von Tieren im Angesicht von Nahrung. Aber nach seinem begrenzten Verständnis würden die Menschen nicht ihre eigene Art essen. Ruhig antwortete er: „Neunzehn.“

An Ze war dieses Jahr neunzehn Jahre alt geworden. Er hatte die Gene von An Ze konsumiert, also war er wahrscheinlich auch neunzehn oder so.

„Aber du siehst aus, als wärst du erst siebzehn“, sagte Hosen mit scharfem Unterton in seiner rauen Stimme, sein Kichern drang gedämpft aus seiner Brust. An Zhe runzelte die Stirn, unsicher, wie er antworten sollte.

„Hosen!“, genau in diesem Moment ertönte Vances Stimme aus der Nähe, „Konzentriere dich darauf, Wache zu halten.“

Hosen machte ein verächtliches Geräusch, dann drückte er die Schulter noch ein wenig, bevor er ging. An Zhe wurde wieder einmal bewusst, dass jeder Mensch ein Individuum mit unterschiedlichen Eigenschaften war. Zum Beispiel, An Ze war anders als die Menschen, die seine Spore ausgegraben hatten und Vance war anders als Hosen. Er war Vance sehr dankbar, dass er eingegriffen hatte. Er senkte den Kopf und schabte weiter an den Gelenken und teilte jedes Bein in drei Segmente. Als er fertig war stapelte er sie fein säuberlich auf. Der Panzer des Dings hatte einen metallischen Schimmer und war hart wie Stein, so dass sie laute Geräusche verursachten, als sie aufeinander gestapelt wurden.

Als er alle sechs Beine entfernt hatte, hatten Vance und Anthony mit der Zerlegung des Kopfes abgeschlossen und kamen zu seiner Hälfte des Körpers. Vance warf einen Blick auf die fein säuberlich gestapelten Beine auf dem Boden und lächelte: „Du bist ziemlich fleißig.“

Dann sagte er zu Hosen: „Fahr den Wagen hierher.“

Ohne etwas zu sagen, drehte sich Hosen um und ging weg. An Zhe stand an der Seite und sah zu, wie Vance und Anthony mit dem Brustkorb des Monsters begannen. Er fragte: „Braucht ihr meine Hilfe?“

Vance, der ein schwarzes, zangenartiges Werkzeug von der Länge eines Unterschenkels in den behandschuhten Händen hielt, fragte: „Du warst noch nicht oft hier draußen, nicht wahr?“

„... Mm-hm“, antwortete An Zhe.

„Dann kannst du ja drüben an der Seite warten“, Vance stieß mit der Zange das Stück Panzerung an der Verbindungsstelle zwischen Brustkorb und Bauch des Monsters auf. Die Kanten der Panzerung waren unregelmäßig und bildeten einen scharfen schwarzen Stachel, wo sie auf die anderen Panzerstücke trafen, die in einem kühlen Grau schimmerten. Vance erklärte: „Dieses Ding hat eine Menge Stacheln. Man kann sich leicht verletzen, wenn man keine Erfahrung im Umgang mit ihnen hat. Der Verschmutzungsgrad von Flachland 2 ist nicht hoch, aber es ist trotzdem möglich, sich auf diese Weise zu infizieren.“

An Zhe ging gehorsam ein paar Schritte zurück und beobachtete, wie sie den Kadaver umkreisten und ihn an verschiedenen Stellen zerlegten. Sie entfernten ein Stück des schwarzen Panzers nach dem anderen und weiße Eingeweide und Organe verteilten sich auf dem Boden. Während er zusah, ertönte ein dumpfes Brüllen. An Zhe sah nach rechts und erblickte einen rechteckigen schwarzen Panzerwagen, der wie ein riesiges Monster der Krustentierklasse aussah, der auf sie zu kam.

An Zhe war mit diesem Anblick sehr vertraut, denn das Team, dem An Ze angehört hatte, hatte fünf solcher Panzerwagen besessen. Der Wagen näherte sich und Hosen sprang heraus. Ohne auch nur den Kopf zu heben, sagte Vance: „Hilf ihm zuerst die Waren in den Wagen zu tragen.“

An Zhe gab einen verstehenden Laut von sich und hob die Panzerteile vom Boden auf, verschnürte sie sorgfältig mit einem Seil und reichte sie Hosen, der sie in den Stauraum des gepanzerten Wagens legte. Das riesige Ungetüm schrumpfte, während sie es weiterhin auseinander nahmen und die Zahl der Panzerteile, die An Zhe aufhob, stieg. Als er gerade dabei war, einen Stapel Körperteile des Monsters mit einem Seil zu verschnüren, hörte er abrupt auf, sich zu bewegen. Auf dem stacheligen schwarzen Rückenteil unter seiner Hand entdeckte er winzige Flüssigkeitströpfchen an der Spitze eines Stachels, die dunkel und sehr schwer zu entdecken waren, wenn man nicht genau hinsah.

Er sah sich die Eingeweidespritzer auf dem Boden an und bestätigte für sich selbst, dass alle inneren Flüssigkeiten des Monsters weiß, gelb oder klar waren. Was waren dann diese dunklen Tröpfchen? Er erinnerte sich an das Blut, das aus An Zes Körper geflossen war, bevor er starb. An Zhe sah Vance und Anthony an. Die beiden waren ganz damit beschäftigt, den Kadaver zu zerlegen, ihre Gesichtsausdrücke waren ruhig und alles schien normal zu sein. Infolgedessen konnte An Zhe nur so tun, als ob nichts geschehen wäre. Er senkte noch einmal den Kopf und verschnürte die einzelnen Teile miteinander.

Lange Zeit später waren sie endlich mit der Zerlegung des Kadavers fertig und auch die drei Männer schienen davon überzeugt zu sein, dass An Zhe sich nicht plötzlich in ein tödliches Monster verwandeln würde. Vance sagte: „Steigt ins Auto, wir fahren zurück zur Basis. An Zhe, du kommst auch mit.“

Ein einziger gepanzerter Wagen bot Platz für sieben oder acht Personen, und es gab auch einen Platz, wo man sich ausruhen konnte. Er war in drei einfache Abteile unterteilt, aber jedes war sehr eng und hatte eine niedrige Decke, so dass die Menschen sich bücken mussten, um sich darin bewegen zu können.

An Zhe bekam den hintersten Platz zugewiesen, die Autotür rechts von ihm, und er legte sich mit dem Kopf auf seinen Rucksack. Anthony ging nach vorne, um zu fahren, Vance saß neben Anthony und Hosen belegte den Platz im mittleren Abteil.

Die Autotür schloss sich, und es wurde dunkel. Es gab nur ein schwaches Licht, das durch ein kleines Fenster an der Seite hereinschien. Nach einem Ruck sprang der Panzerwagen langsam an und fuhr vorwärts. Die Fahrt verlief weitgehend reibungslos, bis auf gelegentliche kleine Unebenheiten. An Zhe blickte mit weit aufgerissenen Augen in die Dunkelheit vor ihm und hatte das Gefühl, in einer schwarzen Flut zu treiben. Die Gezeiten trugen ihn in Richtung der Nördlichen Basis, einem Ort, von dem er nichts wusste.

Umgeben von einem leichten Gefühl der Hilflosigkeit und Verwirrung, wartete er still in der Dunkelheit. Als das Licht, das durch das kleine Fenster fiel stärker wurde, hellte sich auch die Umgebung etwas auf. Der Wagen hielt an, und An Zhe hörte, wie Hosen aufstand, ein paar Schritte nach vorne ging, die Tür zur vorderen Kabine öffnete und eintrat, um Anthony abzulösen. Anthony ging dorthin zurück, wo Hosen zuvor gesessen hatte, und legte sich hin. Seine Atmung war sehr rasselnd und seine Bewegungen waren sehr schwerfällig, so dass sogar der Boden des Fahrzeugs bebte. Bald darauf fragte Vance, was los sei, und Anthony antwortete, dass er ein bisschen müde sei.

Eine weitere lange Zeitspanne verging, und Vance war schließlich an der Reihe, Hosen abzulösen. An Zhe rollte sich instinktiv zusammen. Er wusste, dass nun Hosen nebenan schlafen würde, und er fühlte sich unbehaglich. Aber von nebenan kamen keine Geräusche eines Menschen, der sich zum schlafen hingelegt hatte. An Zhe öffnete seine Augen weit und wartete.

Im nächsten Moment, begleitet vom leisen Rascheln von Schritten, warf sich eine Person direkt auf An Zhe.

„Liebling...", Hosen senkte seine Stimme und klang sehr heiser. Er zwang seine eigenen Beine zwischen die von An Zhe und schlang einen Arm um seine Schultern. An Zhe wehrte sich ein wenig, fast reflexartig, aber er wurde zu Boden gedrückt. „Dieser dumme Vance ist nicht hier... Ich weiß, was du hier tust. Ich war schon mit mehr Söldnerteams zusammen, als er je zu Gesicht bekommen hat.“

Die versuchte Abwehr kosteten An Zhe einiges an Kraft, und er rang nach Atem: „Bitte tu das nicht!“

„Was nicht tun?“ Hosen lächelte. In der dunklen Umgebung sah sein Lächeln sehr bösartig aus. An Zhe antwortete nicht. Hosen hob die Hand, die er auf An Zhes Schulter drückte, und machte sich daran, seinen Gürtel zu öffnen. Er konnte An Zhe ohne Probleme mit nur einer Hand festhalten, was ihm sehr zu gefallen schien. Sein Lächeln wurde breiter und sein Tonfall war grob und spöttisch: „Liebling, was kannst du schon mit so wenig Kraft tun? Du weißt nicht, wie man fährt und du kannst nicht mit schweren Waffen umgehen. Wenn du auf ein Monster triffst, dann kannst du nur darauf warten, das du stirbst. Wozu haben dich deine Teamkameraden hierher gebracht? Nur zum Zuschauen?“

Während er sprach, packte er An Zhes Hals und beugte sich nahe heran. Seine mit Stoppel bedeckte Wange drückte gegen die Seite von An Zhes Nacken und der beißende Geruch von Rauch wehte von ihm: „Ich habe schon viele kleine Huren wie dich gesehen... Aber es ist das erste Mal, dass ich so eine Schöne sehe. Zu welcher Söldnertruppe gehörtest du früher?“

Als An Zhe heftig nach Luft schnappte, drückte Hosen ihn fest an sich und fuhr mit einer heißen, feuchten Zunge über An Zhes Haut. An Zhe drehte den Kopf, hustete wegen des Rauchgeruchs und tastete mit seiner rechten Hand weiter in der Dunkelheit herum, bis er schließlich den Dolch berührte, den Vance ihm
zugeworfen hatte.

Genau in diesem Moment ertönte im Abteil weiter vorne ein lautes Geräusch von dort, wo Anthony stand. Es hörte sich an, als ob etwas auf den Boden geworfen worden wäre.

„Sei nicht so ungeduldig, Abschaum“, Hosen lachte laut auf, „Du bist noch früh genug dran.“

Aber seine Worte schienen keine Wirkung zu haben, denn Schritte
näherten sich. Mit einem leisen Fluch zog Hosen An Zhe hoch und drückte ihn gegen die Innenwand des Wagens, dann zerrte er an seinem Kragen. An Zhe wehrte sich nicht mehr. Er umklammerte den Dolch in seiner Hand, blickte schweigend in den dunklen Gang, während sich seine weißen Hyphen leise auf dem Boden neben ihm ausbreiteten, um sich scheinbar auf etwas vorzubereiten.

Doch in der nächsten Sekunde kamen alle seine Bewegungen zum Stillstand.

Ein Monster mit menschlichem Torso und drei Paar schlanken Beinen, die aus seinem Rücken ragten, schritt langsam durch den Gang, wobei es weiche Flügel hinter sich herschleppte, und die beiden blutroten Facettenaugen auf seinem Kopf leuchteten schwach.

Die Haut des Dings war dunkel – wie die Farbe von Anthonys Haut. Aber die Form seines menschlichen Gesichts hatte sich bereits verzerrt. Die Stelle, an der früher seine Augen waren, war mit dicht gepackten braunen Schuppen bedeckt, die Nase verlief schräg nach unten und bildete eine massive Spalte und aus dem Mundbereich ragte ein langer, gewundener, schwarzer Schlauch nach außen aus der Mitte heraus.

Er blieb stehen und die Ränder seiner Flügel kratzten an den Wänden des Wagens und machten ohrenbetäubende Geräusche.

„Was machst du da, Anthony?“, fragte Hosen, seine Stimme voller Unzufriedenheit, „Ich mag es nicht, wenn man mich dabei beobachtet.“

Nachdem er das gesagt hatte, senkte er wieder den Kopf und An Zhe spürte, wie sich ein geöffneter Mund am Übergang zwischen Hals und Schulter auf seine Haut legte. Die Zähne kratzten an seiner Haut und versetzten sie in einen leichten Schmerz. Aber er war nicht in der Lage, sich darum zu sorgen. Er war am ganzen Körper angespannt und starrte auf das Monster, in das Anthony sich verwandelt hatte. Eine Sekunde, zwei Sekunden, drei Sekunden. Die Flügel hinter Anthony vibrierten leicht und sein Rüssel rollte sich in der Luft auf und ab.

„Hast du Angst?“, Hosen, der sich gegen ihn drückte, schien zu spüren, wie er sich versteifte und er murmelte einen unartikulierten Fluch. „Was ziehst du jetzt für eine Show ab?“

Dann packte er An Zhe an der Taille und biss ihm fest in die Haut. Genau in diesem Moment...

Mit dem Surren vibrierender Flügel stellte Anthony seine sechs dünnen langen Gliedmaßen auf den Boden, beugte sich vor und sammelte Energie, während er in die Hocke sank. Dann, wie eine geschmeidige Springspinne stürzte er sich auf sie!

Es war, als würde der Wind in dem beengten Raum pfeifen. An Zhes Augen wurden im Bruchteil einer Sekunde unscharf und sein Körper verwandelte sich augenblicklich in seine weiche und geschmeidige Pilzform. Seine Hyphen flatterten in dem Abteil umher, füllten fast den gesamten Raum aus und versperrten Anthony kurzzeitig die Sicht.

Unmittelbar danach spürte An Zhe, wie der Mensch über ihm sich zunächst kurz versteifte, ein paar Mal hustete und dann begann mit allen Gliedmaßen wild zu fuchteln: „Scheiße, was ist das?“

Er blickte nach unten und sah, dass Hosen mit einem einzigen Biss zahllose weiche Hyphen zerrissen hatte, die dann seine Luftröhre und Speiseröhre verstopft hatten. Als er hustete, sah er panisch und gequält aus.

Gleichzeitig wurden unzählige weitere Hyphen von Anthonys Vorderbeinen zerschnitten. Sie waren weich und leicht zu brechen, ohne die geringste Festigkeit, so dass sie ihm nicht mehr als ein fünf oder sechs Sekunden langes Zeitfenster geben konnten, um zu entkommen.

An Zhe schätzte die Entfernung zwischen sich und Anthony ab, dann rollte er mit seinen Hyphen schnell seine Kleidung auf und floss aus dem chaotischen Raum unter Hosen heraus und gewann seine Freiheit zurück.

Seine schneeweißen Hyphen strömten zur Tür wie eine weiße Flut. Dort angekommen, verwandelte er sich zurück in die menschliche Gestalt und drückte den Schalter neben der Tür. Mit einem dumpfen Geräusch sprang die Autotür auf. An Zhe zog sofort alle seine Hyphen zurück und streckte dann eine Hand aus, um Hosen mit Gewalt am Kragen zu ziehen, bevor er sich hinaus rollte.

Die beiden stürzten gemeinsam aus dem Auto und landeten hart im Sand. Wenigstens war es hier sicherer als in der Enge des Wagens. Doch nur wenige Augenblicke später steckte Anthony seinen Kopf aus der Tür und ein schrilles Brummen setzte ein. Zuerst schlug er mit den Flügeln und flog vier oder fünf Meter hoch in die Luft, dann stürzte er sich abrupt auf sie.

In dem Moment, wo Anthony in die Luft aufgestiegen war, war An Zhe schnell aufgestanden und weggelaufen. Aber er sah Hosen einfach im Sand liegen, sein Blick unkonzentriert und Anthonys scharfe Vordergliedmaßen durchbohrten seine Brust nur einen Augenblick später.

Im Abgrund hatte An Zhe gesehen, auf welche Weise viele Monster andere Monster jagten und entkamen, also wusste er, wie er entkommen konnte und er dachte, Hosen wüsste das auch. Aber erst in dem Moment, als das Blut aus ihm herausspritzte, schien Hosen plötzlich wieder lebendig zu werden. Schreiend packte er Anthonys Vorderbeine und trat wie wild mit beiden Füßen auf Anthonys Körper ein, - der wie zu einer langen schwarzen Insektenpuppe geworden war - , in dem Versuch, sich zu befreien.

Der Boden rumpelte. An Zhe wirbelte herum und sah den gepanzerten Wagen, der schon ziemlich weit weggefahren war, eine scharfe Kurve machen und wieder auf sie zusteuern - Vance hatte endlich bemerkt, dass etwas nicht stimmte.

Er holte ein paar Mal tief Luft, dann rannte er auf den Panzerwagen zu.

Vances besorgter Gesichtsausdruck war durch das Autofenster zu erkennen. Bevor der Panzerwagen An Zhe erreichte, war seine Tür bereits aufgesprungen. Als der Panzerwagen an ihm vorbeifuhr, rissen ihn zwei starke Arme vom Boden hoch und er kletterte mit Hilfe von Vances unterstützenden Bewegungen in die Fahrerkabine. Vance schleuderte ihn schnell auf die andere Seite der Fahrerkabine, dann schlug er die Tür zu. An Zhe sagte: „Sie...“

„Es gibt keine Rettung für sie!“, Vance riss erneut das Lenkrad herum und der gepanzerte Wagen drehte sich wieder in seine ursprüngliche Richtung. Mit durchgedrücktem Gaspedal raste er in Richtung Norden.

An Zhe lehnte sich auf dem Beifahrersitz zurück und keuchte. Nachdem er ein wenig zu Atem gekommen war, schaute er in den Rückspiegel. Der mutierte Anthony und der tödlich verwundete Hosen waren ineinander verwickelt und wälzten sich auf dem Boden. Anthony hob seine Vorderbeine, dann stieß er sie
herab, durchbohrte Hosens Oberkörper und nagelte seinen Körper auf die Erde. Dann hob er den Kopf und schaute in ihre Richtung. Ungefähr fünf Sekunden später schien er die Verfolgung des gepanzerten Fahrzeugs aufgegeben zu haben. Er senkte seinen Kopf, und sein langer, schlanker Rüssel durchbohrte Hosens Kopf. Nach einem weiteren Anfall von Krämpfen erschlaffte Hosens Körper völlig. Der Wagen fuhr sehr schnell. Schon bald waren ihre Gestalten im gelben Sand und den Sträuchern verschwunden, um nie wieder gesehen zu werden.

Vance fragte: „Ist Anthony mutiert?“

An Zhe drehte seinen Kopf, um Vance anzusehen, und sah, dass die Ränder seiner Augen leicht gerötet waren. Er senkte den Kopf. „Es tut mir leid.“

Er war noch am Leben, aber Vance hatte zwei Mannschaftskameraden verloren. „Was tut dir leid?“, Vance zwang sich zu einem Lächeln, „Wenn wir hier draußen arbeiten, sterben oft Menschen. Daran bin ich gewöhnt. Vielleicht werde ich der nächste sein, der stirbt.“

Aber An Zhe hatte wirklich ein schlechtes Gewissen. Anthony hatte sich infiziert. Hätte An Zhe Vance von den Tropfen auf dem Panzer des Kadavers erzählt, dann hätten sie vielleicht herausfinden können, dass Anthony infiziert worden war. Er senkte den Kopf und erzählte Vance davon.

Vance schwieg eine Weile, bevor er seine Stimme senkte und sagte: „Das, in was Anthony sich verwandelt hat, war keine Ameise. Er könnte schon früher infiziert worden sein. Bevor wir auf dich gestoßen sind hatten wir eine Begegnung mit einem Schwarm mutierter wilder Moskitos.“

„Und danach... wurde er auch von der Rüstung gestochen?“, fragte An Zhe.

Vance schaute aus dem Autofenster und schwieg für eine lange Zeit, bevor er wieder sprach: „Der Verschmutzungsgrad von Flachland 2 ist sehr niedrig - zwei Sterne - so dass man sich nicht unbedingt infiziert, wenn man sich sticht oder leicht verwundet wird. Aber wenn man darüber im Team spricht, dann wird man vom Team im Stich gelassen und viele sagen daher nicht, dass sie verwundet wurden.“

Seine Stimme wurde ein wenig leiser: „... Weil sie alle wieder nach Hause wollen.“

„Und was ist mit Hosen?“, fragte An Zhe.

Hätten sie früher entdeckt, dass Anthony infiziert worden war, dann wäre Hosen vielleicht nicht gestorben.

„Nimm es dir nicht zu Herzen. Der Tod von Hosen war kein ungerechter“, Vance zündete sich eine Zigarette an und nahm einen tiefen Zug, „Er hat eine ganze Reihe böser Dinge getan und das Blut von mindestens fünf Menschen klebte an seinen Händen. Wäre es diesmal nicht so gewesen, dass Anthony und ich diesmal zu wenig Leute gehabt hätten, dann hätten wir auch nicht mit ihm zusammen gearbeitet. Was hat er eigentlich da hinten im Wagen gemacht? Dich schikaniert?“

An Zhe sagte nichts und Vance drehte seinen Kopf, um ihn anzusehen.

In der Dämmerung wirkten die Konturen des Jungen ruhig und friedlich, wie ein kristalliner Wassertropfen. Wenn ein solcher Mensch in der gefährlichen Wildnis auftauchte, dann hatte er vielleicht mit unaussprechlichen Schwierigkeiten zu kämpfen, aber Vance fragte nicht danach. Auch An Zhe wusste nicht, was er zu Vance sagen sollte. Er dachte an das, was vor Hosens Tod geschehen war. Hosen schien kurz das Bewusstsein verloren zu haben und kam erst wieder zu sich, nachdem er von Anthony gestochen worden war. Was hatte Hosen davor getan? Er hatte mit seinem Mund in die Hyphen an seinem Hals gebissen. An Zhe runzelte die Stirn. Er wusste tatsächlich nicht, ob sein Pilz giftig war oder nicht. Jetzt vermutete er, dass er ein giftiger Pilz war.

Während sie weiterfuhren wurde die Vegetation spärlicher. In der grenzenlosen Wüste gab es keine Tiere, nur ihr gepanzertes Auto, das allein unterwegs war. In der Nacht, als die Aurora wieder am Himmel erschien, wollte Vance den Wagen anhalten und sich ausruhen. Er drückte seine Zigarette auf dem Lenkrad aus, dann öffnete er die Tür, die die Fahrerkabine mit dem hinteren Teil verband, und sprang hinunter. In dem stockfinsteren Ruheraum ertönte seine Stimme: „Schlaf du zuerst. Wir kommen in eineinhalb Tagen Fahrt an der Basis an.“

An Zhe trat ebenfalls an die Zwischentür. Um ein breiteres Sichtfeld zu haben war die Fahrerkabine sehr weit oben und um Platz für den Stauraum zu sparen, war der Ruhebereich im unteren Teil des Wagens untergebracht und dadurch sehr niedrig. Der Höhenunterschied zwischen dem Ruhebereich und der Fahrerkabine betrug mehr als einen Meter, also musste er hinunterspringen. Er stand da und zögerte ein wenig. Nur drei kurze Sekunden später schien Vance sein Zögern bemerkt zu haben und sagte: „Setz dich zuerst auf die Kante.“

An Zhe befolgte diese Anweisung und setzte sich auf die Kante, seine Beine baumelten herunter. Dann griff Vance nach seinem Oberkörper und half ihm hinunter. An Zhe landete sicher auf dem Boden und sagte mit leiser Stimme: „Danke.“

„Kein Problem“, Vance lächelte und eine leichte Zuneigung kam in seiner Stimme durch, „Mein jüngerer Bruder hatte Höhenangst, deshalb war es bei ihm auch oft so. Er war ungefähr in deinem Alter.“

An Zhe, der sein Bestes tat, um die Regeln der menschlichen Kommunikation zu verstehen, fragte zögernd: „Begleitet er dich auch in die Wildnis?“

„Mm-hm“, bestätigte Vance, „Früher waren wir immer zusammen.“

„Aber dieses Mal nicht?“

„Er ist tot“, sagte Vance, „Es ist jetzt zwei Monate her, dass er von einem Richter am Eingang der Basis getötet wurde.“

Ein Richter.

Es war das dritte Mal, dass An Zhe dieses Wort hörte. Das erste Mal von An Ze. Er hatte versucht, An Zhe davon abzubringen, in die menschliche Basis zu gehen, indem er sagte: „Du kannst den Augen der Richter nicht entgehen.“

Das zweite Mal kam von Anthony. Er hatte nicht gewollt, dass An Zhe ihrem Team beitritt und sagte: „Wir sind keine Richter, also wissen wir nicht, dass er hundertprozentig menschlich ist.“

Und in den Erinnerungen, die er von An Zhe erhielt, schien es ein Wort zu sein, das sehr häufig vorkam. Also wiederholte er: „... Richter?“

„Das weißt du nicht?“ Vances Stimme hob sich vor Überraschung: „Wo genau hast du bislang gelebt?“

An Zhe sagte mit leiser Stimme: „Ich hatte noch nie Kontakt mit
anderen.“

„Das merke ich“, Vance drehte an einem Knopf an der Wand des Wagens, und ein schwaches weißes Licht leuchtete oben an den Wänden auf und erhellte den beengten Raum. Er holte Feldrationen aus einem Fach in der Wand und An Zhe holte Essen und Wasser aus seinem eigenen Rucksack, bevor er sich gegenüber von Vance setzte.

Er hörte Vance sagen: „Die Basis hat ein System namens 'Kodex des Schiedsrichters', nach dem eine Organisation gegründet wurde, die der Zuständigkeit des Militärs unterliegt. Sie hat einen sehr hohen Rang und man nennt sie das Prozessgericht. Die Mitglieder dieses Tribunals sind Richter. Sie arbeiten normalerweise in Schichten an den Toren des Stützpunkts. Und jeder von ihnen hat eine Lizenz zum Töten, so dass es nicht als Gesetzesübertretung gilt, wenn sie Menschen töten.“

Nachdem er diesen Satz gehört hatte, erinnerte sich An Zhe dunkel daran, dass er in den Erinnerungen, die er von An Ze erhalten hatte, eine ähnliche Information gefunden hatte. Er fragte: „... Sie bestimmen, ob die Leute, die die Basis betreten, Menschen oder Infizierte sind?“

„Mm-hm“, bestätigte Vance, „Zusätzlich zu der Art der Infizierten, die man auf den ersten Blick erkennen kann, gibt es auch welche, die man nicht direkt erkennen kann. Der Mutationsprozess hat noch nicht begonnen, oder der Mutationsgrad ist zu hoch, also gibt es keine Unterschiede den zu Menschen. Die Basis nennt diese Art von Menschen Xenogenics.“

An Zhe riss die Augen weit auf. Wenn das der Fall war, dann war er ein Xenogenic.

Vance zog seine Jacke aus und legte sie beiseite, dann drehte er den Deckel der Wasserflasche auf und sprach weiter: „Die Basis ist zu dicht besiedelt. Wenn Xenogenics die Basis betreten, werden sie einen Amoklauf veranstalten und danach gäbe es eine großflächige Infektion. Die Aufgabe des Gerichts ist es, festzustellen, ob jede einzelne Person, die die Stadt betritt, ein Mensch oder ein Xenogenic ist, und diese Feststellung nennt man dann 'Prozess'.“

„Was passiert dann, wenn ein Xenogenic entdeckt wird?“, fragte An Zhe.

„Na, was schon?“, Vance hob die Augenbrauen, „Sie werden auf der Stelle erschossen.“

Ohne etwas zu sagen, senkte An Zhe den Kopf und nahm einen Bissen von dem Proviant. Er hatte gerade gelernt, wie man auf menschliche Weise isst, aber für ihn war das menschliche Essen etwas grob.

Wenn er schluckte, kratzte es in seinem Mund und in seiner Kehle. Er aß sehr langsam, aber sein Herz schlug sehr schnell. Nach einer Weile fragte er: „Können sie wirklich alle Xenogenics identifizieren?“

Vance nahm einen großen Schluck Wasser, lehnte sich an die Autoinnenwand und schloss die Augen. In seiner Stimme lag eine Spur von Verzweiflung: „Wer weiß? Die Toten können nichts beweisen. Niemand weiß, ob die getöteten Menschen wirklich Xenogenics waren oder nicht. Das war der Fall bei meinem jüngeren Bruder.“

An Zhe sagte nichts. Vance schien eine Frage beantwortet zu haben, die er nicht gestellt hatte, aber er hörte immer noch schweigend zu.

„Damals... kam er mit mir nach Flachland 1, wo der Verschmutzungsgrad niedriger war als in Flachland 2. Ich behielt ihn die ganze Zeit im Auge und konnte feststellen, dass er nicht verwundet worden war.“

Vance lächelte, aber seine Stimme war kratzig: „Als wir zum Eingang der Basis zurückkehrten, war der diensthabende Richter kein gewöhnlicher Richter, sondern ihr Chef. Alle nennen ihn 'den Schiedsrichter'. Andere Richter werden ihre Tat immer rechtfertigen, wenn sie jemanden umbringen, aber er muss das nicht. Er braucht keine Rechtfertigung, um jemanden zu töten, und er akzeptiert auch keine Bitten. Selbst wenn er die oberste Führung der Basis erschießen würde, ...wenn er sie getötet hat, dann war's das halt. So war es auch an diesem Tag. Er hat nur einen Blick auf meinen Bruder geworfen, bevor er das Feuer auf ihn eröffnete. Ich konnte es nicht glauben, aber ich konnte auch nichts tun. So etwas passiert oft. Er hat viele Leute umgebracht, also gibt es viele Leute in der Basis, die ihn verachten, mich eingeschlossen. Soweit ich weiß, wird er mich eines Tages auch umbringen.“

Mit diesen Worten schaute Vance eine Weile verwirrt auf seine eigene rechte Hand, dann warf er den Flachmann beiseite und legte sich hin. Er bettete den Kopf auf seinen Arm, aber seine Augen starrten immer noch an die Autodecke. Endlich kam er wieder auf die Spur und beantwortete die Frage, die An Zhe ganz am Anfang gestellt hatte: „Die Richter bringen lieber aus Versehen jemanden um als ihn passieren zu lassen. Wenn wirklich ein Xenogenic in den Stützpunkt eindringen würde, dann würde es mit Sicherheit von ihnen entdeckt werden. In diesem ganzen Jahr gab es nur einen einzigen Xenogenic-Angriff.“

An Zhe fühlte sich unwohl. Um dieses Unbehagen zu verbergen, schloss er seine Augen und rieb sie mit der linken Hand. Vance sagte: „Geh schlafen, Junge.“

An Zhe legte sich neben ihn. Ganz gleich, wie der morgige Tag ausgehen würde, in der heutigen Nacht war er wenigstens sicher. Es gab keine Monster und es gab keine Hosen. Es gab nur Vance, der ihn sehr gut behandelte. Bevor er einschlief, hielt er die Patronenhülse in seiner Hand und schaute auf die Autotür am Ende des Ganges.

Angenommen, er würde jetzt heimlich die Wagentür öffnen, aussteigen und in die monsterverseuchte Wildnis zurückkehren, dann könnte er immer noch weiterleben. Er würde nicht vor das Prozessgericht gestellt werden und er würde nicht auf der Stelle getötet werden. Er wusste nicht, wie lange er leben konnte, aber es würde definitiv länger dauern als bis morgen.

Aber war die Spore nicht etwas Wichtigeres als sein eigenes Leben?

Das war es.

Für die Kreaturen im Abgrund war der Tod die wichtigste Sache.
Und an diesem kurzen Tag außerhalb des Abgrunds hatte er Anthonys Mutation und Hosens Tod miterlebt. Menschliche Leben waren auch sehr kostbar. An Zhe schloss die Augen. Er wusste, er musste zur Nördlichen Basis.

______________

Früh am nächsten Morgen fuhren sie weiter zur Basis. Da nur Vance am Steuer saß und ihm die Energie fehlte, wurden ihre Ruhezeiten unregelmäßig. Am Nachmittag hielten sie an, um sich auszuruhen und setzten die Fahrt am dritten Tag um Mitternacht fort. Als das Polarlicht zu schwinden begann und der Himmel in Weiß getaucht war, sagte Vance: „Wir sind fast da.“

An Zhe blickte nach vorn. Im grauen Nebel des Morgens tauchte eine runde Stadt allmählich am Horizont auf.

Stadt - er kannte dieses Wort. Die Menschen scharten sich in Städten so wie sich Pilze in der Regenzeit häuften. Der gepanzerte Wagen fuhr weiter, und Stück für Stück lichtete sich der frühmorgendliche Nebel allmählich und immer mehr Details der Stadt kamen zum Vorschein. Die runde Stadt war von grauen Stahlwänden umgeben, die so hoch waren wie die höchsten Pilze.
Selbst wenn zwanzig Menschen übereinander stünden, und jeder würde mit den Füßen auf den Schultern eines anderen stehen, dann würde selbst das vielleicht nicht ausreichen, um über die Mauer zu klettern. Stahlhauer und Stacheln ragten aus den Wänden, scharf und eiskalt wie Felsen und Erde im Winter.

Die Stadtgrenze war mit Überwachungsgeräten und Lasergeräten bestückt, so dass jeder, der sich hineinschlich, sofort entdeckt werden würde. Die beiden Stadttore waren die einzigen Möglichkeiten, die Stadt zu betreten und um sie wieder zu verlassen, und eines war nur für den Eingang während das andere nur für den Ausgang erlaubt war. Das Tor, an dem sie sich gerade befanden war dasjenige, das nur den Eintritt erlaubte.

Dann sah An Zhe viele kleine Teams, die denen von Vance glichen und aus allen Richtungen zurückkamen. Einige von ihnen reisten leicht, andere trugen schwere Ausrüstung und hatten Waffen. Jedes Team bestand aus vier oder fünf Personen, und sie fuhren mit ähnlichen gepanzerten Fahrzeugen in bestimmte Bereiche, bevor sie ausstiegen und durch das Stadttor gingen. Die Autos und Personen wurden getrennt inspiziert.

Vance stieg zuerst aus und An Zhe sprang aus dem Auto und hielt sich an seinem Arm fest. Er spürte, dass Vances Arm etwas angespannt war und er dachte, dass dieses Stadttor vielleicht bei Vance schlechte Erinnerungen an seinen jüngeren Bruder wachrief.

Sie gingen auf das Stadttor zu, wo sich eine lange Schlange gebildet hatte. An der Spitze der Schlange gab es eine leichte Störung in der Reihe, aber sie konnten die Situation nicht genau erkennen. Dennoch traten die Menschen weiterhin geordnet ein. An Zhe lief hinter Vance her, ging auf die Schlange zu und schaute sich dabei um.

Soldaten in schwarzen Uniformen standen an beiden Seiten des Stadttores, jeweils zwei Pistolen an den Hüften. Eine war eine Thermowaffe und die andere eine Laserpistole. Hinter ihnen standen riesige schwere Waffen, die direkt auf die Stadttore gerichtet waren. Man konnte sich gut vorstellen, dass ein Monster, sobald es versuchte einzubrechen, von diesen schweren Waffen in Stücke gesprengt werden würde.

Nachdem er sich umgesehen hatte, wurde sein Blick von einer schwarzen Gestalt angezogen. Auf einer Freifläche unterhalb der entfernten Stadtmauern befand sich diese Person, ebenfalls in eine schwarze Uniform gekleidet, und wirkte wie ein schlampiger und undisziplinierter Soldat, der seinen Posten verlassen hatte. Er stand nicht ordnungsgemäß Wache wie seine Kollegen, sondern lehnte an der Stadtmauer und wischte mit gesenktem Kopf langsam eine schwarze Pistole ab.

Allerdings wirkte die schwarze Uniform mit dem Silberbesatz, die er trug, jedoch schöner und imposanter als die der anderen. Vielleicht lag es daran, weil sein Körperbau groß, schlank und wohlproportioniert war.

Vance warf einen Blick in diese Richtung und begann aus irgendeinem Grund viel schneller zu gehen, während er ihn dabei praktisch vorwärts zog. Gerade als sie das Ende der Schlange erreichen wollten, sah An Zhe, wie der Mann in der Ferne langsam den Kopf hob.

Unter der Krempe der schwarzen Uniformmütze zeichnete sich ein Paar eiskalter grüner Augen ab.

Augenblicklich blieb An Zhe stehen und spürte, dass die Umgebung so kühl geworden war, als wäre sie gefroren.

Vance drehte sich um und sagte: „Was ist denn...“

Seine Stimme verstummte plötzlich.

Ein Pistolenschuss ertönte.

Vances hochgewachsener Körper schwankte auf der Stelle, dann kippte er mit einem lauten Aufprall um. Seine Augen waren weit aufgerissen, seine Kehle gab gurgelnde Geräusche von sich und Blut floss aus seiner Schläfe. Nachdem sein gesamter Körper ein paar Mal gezuckt hatte, gab es keine weiteren Bewegungen mehr.

Aber An Zhe hatte in dieser kurzen Zeit nicht einmal nach dem Saum seiner Kleidung greifen können und er hatte auch keinen Augenblick gehabt, um darüber nachzudenken, was genau in diesem Moment passiert war. Er konnte nur den Kopf heben und dem Blick des uniformierten Soldaten standhalten, denn in diesem Moment drehte der Soldat langsam die tiefschwarze Mündung seiner Pistole …

... auf ihn.

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